Convertir une puissance moteur repose sur deux facteurs exacts et un seul piège. Un kilowatt vaut 1,3596 cheval métrique, le fameux « cheval DIN » des fiches techniques européennes, et 1,3410 horsepower mécanique, le « hp » anglo-saxon : un moteur de 100 kW annonce donc 136 ch ou 134 hp selon l’unité retenue. Si la case P.2 de votre carte grise affiche des kilowatts, c’est que le watt est la seule unité légale de puissance dans l’Union européenne, les chevaux n’étant tolérés qu’en indication supplémentaire. Le piège, lui, tient en une phrase : DIN et SAE ne sont pas deux unités mais deux protocoles de mesure, et passer de l’un à l’autre ne se fait pas avec une multiplication.
1 ch métrique = 735,49875 W (valeur exacte) · 1 hp mécanique = 745,69987 W (valeur exacte). « DIN » et « SAE » désignent des protocoles d'essai, pas des unités : ce sélecteur change l'unité affichée, il ne traduit pas une mesure DIN en mesure SAE.
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Convertisseur kW en ch : les deux facteurs de conversion exacts
Il n’existe pas dix conversions à retenir, mais deux, et toutes les deux reposent sur des définitions physiques figées. Ce ne sont pas des moyennes ni des approximations commerciales.
Le cheval métrique (ch, CV, PS)
Le cheval-vapeur métrique correspond à la puissance nécessaire pour élever 75 kilogrammes-force d’un mètre en une seconde, dans le champ de pesanteur normal (g = 9,80665 m/s²). Sa valeur est donc exacte : 75 × 9,80665 = 735,49875 W, sans arrondi caché.
- 1 kW = 1 000 ÷ 735,49875 = 1,359 62 ch
- 1 ch = 0,735 499 kW, soit 735,5 W
Le horsepower mécanique (hp, bhp)
Le horsepower anglo-saxon découle d’une définition différente : 550 pieds-livres-force par seconde, soit 745,699 87 W. C’est l’unité des fiches américaines et britanniques, et elle n’est pas interchangeable avec la précédente.
- 1 kW = 1 000 ÷ 745,69987 = 1,341 02 hp
- 1 hp = 0,745 700 kW
- 1 hp = 1,0139 ch : le horsepower pèse environ 1,4 % de plus que le cheval métrique
Ces quatre nombres suffisent à décoder n’importe quelle fiche technique, qu’il s’agisse d’un bloc essence moderne ou d’un diesel de seconde main.
Ch DIN, ch métrique, PS, hp SAE, bhp : qui désigne quoi ?
Le vocabulaire est le principal générateur d’erreurs, parce qu’il mélange allègrement des unités et des méthodes d’essai. Remettons chaque terme à sa place.
- ch, CV, PS, pk, hk : une seule et même unité, le cheval métrique de 735,49875 W. PS est l’abréviation allemande (Pferdestärke), pk la néerlandaise, hk la scandinave. Ce sont des synonymes stricts.
- ch DIN : un cheval métrique, mesuré selon la norme allemande DIN 70020. Le mot « DIN » qualifie le protocole d’essai, jamais l’unité.
- hp, bhp, hp SAE : le horsepower mécanique de 745,69987 W. L’abréviation « bhp » (brake horsepower) précise que la mesure est prise en sortie de vilebrequin sur un frein dynamométrique ; SAE J1349 est le protocole américain correspondant.
La conséquence est loin d’être anecdotique. DIN et SAE n’imposent pas les mêmes conditions d’essai : la norme SAE J1349 ramène les valeurs à 99 kPa d’air sec et 25 °C, quand DIN 70020 travaille à 1 013 mbar et 20 °C, avec des règles différentes sur les accessoires réellement montés (ventilateur, pompe à eau, alternateur). Deux bancs, deux résultats, et l’écart n’a rien d’une constante universelle.
DIN et SAE ne sont pas des unités mais des protocoles d’essai. Écrire « 136 ch DIN = 134 hp SAE » revient seulement à exprimer une même puissance dans deux unités différentes. Ce n’est pas traduire une mesure d’une norme dans l’autre.
Dernière précision, souvent oubliée : DIN 70020 relève aujourd’hui de l’histoire. La puissance nette d’un véhicule neuf vendu en Europe est mesurée selon le règlement ONU n° 85, appliqué dans le cadre du règlement (UE) 2018/858 sur la réception des véhicules. L’expression « cheval DIN » a survécu dans le langage courant ; la norme, elle, ne sert plus à homologuer.
Pourquoi la carte grise affiche-t-elle la puissance en kW ?
L’arrêté du 9 février 2009 relatif aux modalités d’immatriculation des véhicules fixe le contenu de chaque case du certificat d’immatriculation. Quatre d’entre elles décrivent la mécanique :
- P.1 : cylindrée, exprimée en cm³.
- P.2 : puissance nette maximale, exprimée en kW.
- P.3 : type de carburant ou source d’énergie.
- P.6 : puissance administrative, exprimée en chevaux fiscaux.
La valeur de la case P.2 n’est pas recalculée par l’administration : elle est reprise du dossier d’homologation, où elle a été mesurée au banc selon le règlement ONU n° 85. C’est ce chiffre qu’il faut contrôler quand vous reprenez les documents d’un véhicule, notamment au moment de vendre une voiture à un particulier, car c’est lui qui fait foi, et non la mention commerciale « 130 ch » du catalogue.
Reste le sujet de l’unité. Le watt est l’unité SI de puissance, et les directives européennes sur les unités de mesure, la directive 71/354/CEE puis la directive 80/181/CEE du 20 décembre 1979 qui l’a remplacée, ont écarté le cheval-vapeur de la liste des unités légales dès la fin des années 1970. On lit régulièrement que le kilowatt se serait imposé « depuis 2010 » : c’est inexact, et cette année-là correspond même au mouvement inverse. La directive 2009/3/CE a supprimé la date butoir du 31 décembre 2009, au-delà de laquelle les « indications supplémentaires » auraient dû disparaître. Autrement dit, 2010 n’a pas imposé le kilowatt : elle a pérennisé le droit d’afficher les chevaux à côté.
Tableau d’équivalences kW, ch et hp
Voici les correspondances pour les puissances les plus courantes sur le marché français, arrondies à l’unité. La dernière colonne indique la puissance administrative telle qu’elle se calcule aujourd’hui, avec les réserves détaillées juste après.
| Puissance (kW) | Chevaux métriques (ch, CV, PS) | Horsepower mécaniques (hp, bhp) | Chevaux fiscaux (CV) |
|---|---|---|---|
| 50 kW | 68 ch | 67 hp | 4 CV |
| 74 kW | 101 ch | 99 hp | 5 CV |
| 96 kW | 131 ch | 129 hp | 7 CV |
| 110 kW | 150 ch | 147 hp | 8 CV |
| 132 kW | 179 ch | 177 hp | 10 CV |
| 150 kW | 204 ch | 201 hp | 11 CV |
| 200 kW | 272 ch | 268 hp | 16 CV |
| 300 kW | 408 ch | 402 hp | 29 CV |
Deux repères se mémorisent sans effort : 100 ch = 73,5 kW et 100 kW = 136 ch. Ils suffisent à estimer de tête la puissance annoncée dans une petite annonce et à vérifier qu’elle colle bien à la motorisation décrite, un réflexe utile quand on chasse les voitures d’occasion les plus fiables.
Chevaux fiscaux : ce que la case P.6 doit vraiment à la puissance
Un cheval fiscal n’est pas un cheval DIN divisé par un coefficient : c’est une grandeur purement administrative, qui sert à tarifer le certificat d’immatriculation. Pour un véhicule de tourisme immatriculé en France depuis le 1er janvier 2021, l’article L. 421-16 du code des impositions sur les biens et services la définit à partir de la seule puissance nette maximale PM, exprimée en kilowatts :
PA = 1,80 × (PM ÷ 100)² + 3,87 × (PM ÷ 100) + 1,34, arrondie à l’unité la plus proche.
Contrairement à une idée encore très répandue, les émissions de CO₂ n’entrent plus dans ce calcul pour ces véhicules : la puissance en kilowatts suffit, ce qui rend la conversion légitime, et c’est la raison pour laquelle notre convertisseur l’affiche. Pour un véhicule immatriculé jusqu’au 31 décembre 2020, en revanche, les règles antérieures combinaient puissance et taux de CO₂ : impossible d’en déduire la puissance fiscale à partir des seuls kilowatts. Sur ces voitures-là, seule la case P.6 fait foi.
Cette puissance administrative pilote le coût de la carte grise, pèse sur certains tarifs d’assurance et sert de repère à plusieurs dispositifs fiscaux, à ne pas confondre avec le malus écologique, qui obéit à son propre barème CO₂. Elle ne dit en revanche rien des performances réelles du moteur. Pour cela, revenez au kilowatt de la case P.2, convertissez-le avec le bon facteur, et vous saurez enfin ce que vaut la mécanique en face de vous.
